Le diabète: causes, types, symptômes, traitements et prévention

Le diabète est une maladie chronique qui touche de plus en plus de personnes à travers le monde. En France, on estime que 4 millions de personnes sont diabétiques. Comprendre cette maladie, ses causes, ses différents types, ses symptômes, ainsi que les traitements et moyens de prévention existants est essentiel. Que vous soyez concerné directement ou indirectement par cette pathologie, cet article vous apportera un éclairage complet.

Qu'est-ce que le diabète ?

Le diabète, également appelé diabète sucré, est une maladie chronique caractérisée par un taux de sucre dans le sang (glycémie) trop élevé. Cette hyperglycémie est due à une mauvaise assimilation du glucose par l’organisme.

Le glucose est le principal sucre présent dans le sang. Il provient majoritairement de l'alimentation et constitue la principale source d'énergie de l'organisme. Lorsque l'on mange, le glucose passe de l’intestin dans le sang. Sous l’action de l’insuline, hormone sécrétée par le pancréas, le glucose pénètre ensuite dans les cellules où il est utilisé comme énergie.

Chez le diabétique, ce mécanisme est perturbé, entraînant une hyperglycémie. En l’absence d’un traitement adapté, cet excès de sucre dans le sang peut occasionner de graves complications sur le long terme.

Les différents types de diabète

On distingue principalement 3 types de diabète:

• Le diabète de type 1
• Le diabète de type 2
• Le diabète gestationnel

Le diabète de type 1

Le diabète de type 1, également appelé diabète insulinodépendant, concerne environ 6% des diabétiques. Il s'agit d'une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire détruit les cellules β du pancréas produisant l’insuline.

Cette destruction empêche la sécrétion d’insuline et donc l’assimilation du glucose par les cellules. Le diabète de type 1 apparaît le plus souvent chez l’enfant ou l’adolescent, mais peut se déclarer à tout âge. Les origines de cette maladie auto-immune ne sont pas entièrement connues à ce jour. On sait qu’elle résulte d’une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux.

Le diabète de type 1 nécessite un traitement à base d’injections quotidiennes d’insuline afin de contrôler la glycémie. Sans insuline, le glucose s’accumule dangereusement dans le sang. Les personnes atteintes doivent également suivre un régime alimentaire adapté et pratiquer une activité physique régulière.

Le diabète de type 2

Le diabète de type 2 est la forme la plus répandue, touchant environ 92% des diabétiques en France. Dans ce type de diabète, le pancréas sécrète toujours de l’insuline mais l’organisme présente :

• Une résistance à l’insuline : les cellules ne répondent plus normalement à l'action de l'insuline.
• Un déficit de sécrétion d’insuline : la quantité d’insuline produite n’est pas suffisante pour compenser cette résistance.

Ces deux mécanismes entraînent une hyperglycémie à jeun et après les repas. Le diabète de type 2 survient le plus souvent chez l’adulte de plus de 40 ans en surpoids, mais peut également toucher des sujets plus jeunes.

L’obésité, surtout abdominale, et la sédentarité sont les principaux facteurs de risque. L'alimentation joue également un rôle important. Le traitement repose dans un premier temps sur des mesures hygiéno-diététiques (alimentation équilibrée, activité physique régulière, perte de poids si surcharge pondérale). Des antidiabétiques oraux et/ou de l'insuline peuvent être introduits progressivement.

Le diabète gestationnel

Le diabète gestationnel apparaît pendant la grossesse, généralement après le 6e mois. Il est lié aux modifications hormonales de la grossesse qui altèrent l’action de l’insuline. Cette forme de diabète disparaît dans la majorité des cas après l'accouchement.

Toutefois, les femmes ayant présenté un diabète gestationnel ont un risque plus élevé de développer un diabète de type 2 dans les années suivant la grossesse. Un dépistage est donc recommandé. Durant la grossesse, un traitement (régime alimentaire adapté, exercice physique, insulinothérapie si besoin) est instauré afin d'éviter les complications pour la mère et l'enfant.

Quelles sont les causes et facteurs de risque du diabète ?

Les causes du diabète sont multiples et varient selon le type de diabète.

Causes du diabète de type 1

Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune. Elle survient lorsque le système immunitaire du patient se met à produire des auto-anticorps qui détruisent les cellules β du pancréas sécrétant l’insuline.

Les origines de cette réaction auto-immune ne sont pas totalement comprises. On sait qu’elle résulte d’une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux tels que :

• Prédisposition génétique : existence de variants génétiques susceptibles de déclencher la maladie.
• Facteurs environnementaux : virus, toxiques alimentaires...

Certains facteurs comme le stress, la prise de médicaments, une infection virale ou bactérienne pourraient déclencher le processus auto-immun chez les personnes prédisposées génétiquement. Cependant, toutes les personnes possédant ces facteurs de risque génétiques ne développent pas forcément un diabète de type 1.

Causes du diabète de type 2

Les causes du diabète de type 2 sont liées à deux mécanismes principaux :

• Une résistance à l’action de l’insuline
• Un déficit de sécrétion d’insuline par le pancréas

Ces deux défaillances entraînent une hyperglycémie chronique. Les origines de ces dysfonctionnements sont multiples, mais les principaux facteurs de risque identifiés sont :

• L’excès pondéral et l’obésité, surtout abdominale : l'excès de graisses bloque l'action de l'insuline.
• La sédentarité : l'inactivité physique altère la sensibilité des cellules à l'insuline.
• L’alimentation : une alimentation trop riche en sucres et en graisses saturées favorise la résistance à l'insuline.
• Facteurs génétiques : antécédents familiaux de diabète de type 2.
• L’âge : le risque augmente après 40 ans.

D'autres facteurs comme le tabagisme, la prise de corticoïdes ou un diabète gestationnel antérieur accroissent également les risques.

Causes du diabète gestationnel

Le diabète gestationnel apparaît sous l’effet des hormones produites par le placenta, notamment l’hormone lactogène placentaire. Celle-ci antagonise l’action de l’insuline et provoque une résistance à l’insuline.

Les femmes ayant déjà présenté un diabète gestationnel ont un risque plus élevé d’en développer un lors d’une autre grossesse. Par ailleurs, elles sont plus susceptibles de développer un diabète de type 2 après leur(s) grossesse(s).

Les principaux facteurs de risque sont :

• Antécédents de diabète gestationnel
• Âge maternel supérieur à 35 ans
• Surpoids avant la grossesse
• Antécédents familiaux de diabète
• Origines à risque (Asie du Sud-Est, Afrique, Caraïbes)

Quels sont les symptômes du diabète ?

Les symptômes du diabète peuvent être discrets au début, d’où l’intérêt du dépistage chez les personnes à risque. Les signes évocateurs les plus fréquents sont :

• Soif intense et sensation de bouche sèche
• Urinations fréquentes et abondantes
• Grande fatigue
• Vision trouble
• Infections à répétition (mycoses, cystites...)
• Cicatrisation lente des plaies
• Perte de poids inexpliquée

En l’absence de traitement, d’autres complications apparaissent à long terme :

• Complications cardiaques : angor, infarctus du myocarde, hypertension artérielle
• Complications neurologiques : paralysies
• Complications ophtalmologiques : rétinopathie diabétique pouvant mener à la cécité
• Complications rénales : insuffisance rénale
• Complications au niveau des membres inférieurs : plaies, gangrène, amputations

Il est donc essentiel de repérer les signes évocateurs le plus tôt possible afin de confirmer le diagnostic et démarrer une prise en charge adaptée.

Comment diagnostique-t-on le diabète ?

Le diagnostic du diabète repose sur la mesure de la glycémie à jeun ou de l’hémoglobine glyquée (HbA1c).

La glycémie à jeun

La glycémie à jeun permet de mesurer le taux de glucose dans le sang après un jeûne d’au moins 8 heures. Elle nécessite une simple prise de sang.

Les valeurs normales se situent entre 0,70 g/l et 1,10 g/l. On parle de :

• Hyperglycémie modérée si la glycémie à jeun est comprise entre 1,10 g/l et 1,26 g/l
• Diabète si la glycémie dépasse 1,26 g/l à deux reprises

Toutefois, ce test présente certaines limites car la glycémie peut fluctuuer quotidiennement sous l’effet de facteurs comme l’alimentation ou le stress.

L'hémoglobine glyquée (HbA1c)

L’hémoglobine glyquée reflète la glycémie moyenne des 2 à 3 derniers mois. Elle mesure le pourcentage d’hémoglobine liée au glucose dans le globule rouge.

Contrairement à la glycémie à jeun, ce dosage n’est pas sensible aux variations quotidiennes du taux de glucose. Il est donc plus fiable pour poser le diagnostic de diabète.

On parle de diabète lorsque l’HbA1c est :

• Supérieure ou égale à 6,5% : diabète avéré
• Comprise entre 6% et 6,5% : prédiabète avec un risque élevé d'évolution vers un diabète

L'HbA1c constitue également un bon indicateur pour évaluer l’équilibre du diabète sur le long terme et ajuster le traitement si besoin.

Tests de tolérance au glucose

D’autres examens comme l’hyperglycémie provoquée par voie orale (HGPO) ou le test de tolérance au glucose peuvent parfois être réalisés. Ils consistent à mesurer la glycémie avant et 2 heures après ingestion de 75g de glucose.

Quels sont les traitements du diabète ?

Les traitements du diabète visent à normaliser la glycémie afin de prévenir l’apparition de complications, en associant :

• Un traitement médicamenteux adapté selon le type de diabète
• La mise en place de règles hygiéno-diététiques
• La pratique d’une activité physique régulière
• Une surveillance médicale rapprochée

Le traitement du diabète de type 1

Le diabète de type 1 nécessite un apport d’insuline extérieur par injections sous-cutanées ou via une pompe à insuline. Le patient doit s'injecter quotidiennement :

• De l’insuline à action rapide avant chaque repas pour contrôler l’élévation de la glycémie post-prandiale (après les repas)
• De l’insuline à action lente ou intermédiaire 1 à 2 fois par jour selon les cas pour maintenir un taux constant.

Les posologies d’insuline doivent être adaptées individuellement et régulièrement ajustées selon les résultats d’autosurveillance glycémique.

Le traitement du diabète de type 2

Dans le diabète de type 2, la prise en charge repose d’abord sur la mise en place de mesures hygiéno-diététiques :

• Suivre un régime alimentaire hypocalorique et pauvre en sucres rapides en cas de surpoids
• Pratiquer 30 à 45 minutes d’activité physique par jour (marche, natation, vélo...)
• Arrêter le tabac qui aggrave la résistance à l’insuline

Si ces mesures s’avèrent insuffisantes au bout de 3 à 6 mois, un traitement médicamenteux sera initié. Les antidiabétiques oraux les plus prescrits sont :

• Les biguanides (metformine) : diminuent la production hépatique de glucose et augmentent la sensibilité à l’insuline.
• Les sulfamides hypoglycémiants : stimulent la sécrétion d’insuline par le pancréas.
• Les inhibiteurs des alphaglucosidases : ralentissent l’absorption des glucides.
• Les gliptines : augmentent les taux d’incrétines qui stimulent la sécrétion d’insuline.

Si le contrôle glycémique reste insatisfaisant ou en cas de contre-indication aux antidiabétiques oraux, un traitement par insuline sera proposé. L’insulinothérapie peut débuter par 1 ou 2 injections par jour, le plus souvent le soir.

Le traitement du diabète gestationnel

Dans le diabète gestationnel, la prise en charge repose d’abord sur l’alimentation et l’exercice physique. Si ces mesures sont insuffisantes, un traitement par insuline sera instauré. Après l’accouchement, un dépistage régulier du diabète devra être poursuivi.

L'autosurveillance glycémique

Quel que soit le type de diabète, l’autosurveillance glycémique par glycémie capillaire est un élément clé du traitement. Elle permet au patient d’adapter ses doses d’insuline ou d’antidiabétiques oraux selon ses résultats. La fréquence de surveillance dépend du type de diabète et du traitement.

La prise en charge diététique

L’alimentation joue un rôle essentiel dans l’équilibre du diabète. Un régime adapté permettra de mieux contrôler la glycémie. Les recommandations nutritionnelles sont :

• Consommer des aliments à index glycémique bas pour éviter les pics de glycémie : légumes, fruits, céréales complètes, légumineuses...
• Limiter la consommation de sucres rapides (sodas, jus de fruits, pâtisseries, confiseries...).
• Réduire les matières grasses, surtout d'origine animale. Privilégier les huiles végétales et les oléagineux.
• Ne pas abuser des protéines qui stimulent la sécrétion d'insuline. Préférer les protéines végétales.
• Fractionner l'alimentation en 4 à 5 repas par jour pour limiter les hyperglycémies post-prandiales.
• Ne pas sauter de repas, surtout le petit-déjeuner.
• Boire 1,5 à 2 litres d'eau par jour.
• Limiter la consommation d'alcool qui favorise les hypoglycémies.

Un suivi diététique régulier est fortement conseillé pour apprendre à composer des menus équilibrés.

La pratique d'activité physique

Faire régulièrement de l'exercice physique présente de nombreux bienfaits pour les diabétiques :

• Améliore la sensibilité à l'insuline et aide à stabiliser la glycémie.
• Favorise la perte de poids en cas de surcharge pondérale.
• Abaisse la tension artérielle.
• Augmente le HDL-cholestérol (bon cholestérol).

Il est recommandé de pratiquer 30 à 45 minutes d'activité physique d'intensité modérée par jour, comme la marche rapide, la natation, le vélo ou le jardinage.

L'activité physique doit s'accompagner de certaines précautions chez le diabétique :

• Bien contrôler sa glycémie avant et après l'effort.
• Disposer d'aliments sucrés sur soi pour traiter une éventuelle hypoglycémie.
• Bien s'hydrater et porter des chaussures confortables.
• Informer ses proches avant une activité prolongée.

Un bilan médical préalable est recommandé, surtout en cas de complications. Les activités d'endurance sont à privilégier. Les exercices isométriques augmentant la pression artérielle sont déconseillés.

Le suivi médical

Un suivi médical rapproché est indispensable pour prévenir l'apparition de complications :

• Consultations au moins trimestrielles chez le médecin traitant pour la surveillance clinique et biologique.
• Dépistage annuel des complications : examen du fond d'oeil, contrôle rénal, examen des pieds chez le podologue.
• Dosages d'HbA1c tous les 3 à 6 mois selon l'équilibre du diabète.
• Autosurveillance glycémique selon les recommandations.

Ce suivi régulier associé à une hygiène de vie adaptée permettra de maintenir une glycémie optimale et d'améliorer la qualité de vie.

Comment prévenir le diabète ?

Bien que le diabète soit une maladie complexe, il est possible de réduire les risques de développer un diabète de type 2 en adoptant quelques mesures clés :

• Pratiquer une activité physique régulière. Au moins 30 minutes par jour d'activité d'intensité modérée (marche, vélo, natation...) pour rester actif et contrôler son poids.

• Avoir une alimentation équilibrée et variée. Consommer plus de légumes, de fruits, de céréales complètes et de protéines végétales (légumineuses). Limitez les sucres rapides, les boissons sucrées, l'alcool et les graisses saturées.

• Garder un poids normal. L'excès de poids et surtout l'obésité abdominale sont des facteurs de risque majeurs du diabète de type 2.

• Arrêter de fumer. Le tabac accroît le risque de diabète et aggrave les complications.

• Réaliser un dépistage précoce si vous avez des facteurs de risque ou après 45 ans. Des mesures hygiéno-diététiques pourront alors être mises en place avant l’apparition du diabète.

Bien que plus difficilement évitable, le risque de diabète de type 1 peut être réduit en :

• Favorisant l'allaitement maternel du nouveau-né
• Evitant l'exposition aux virus et infections pendant l'enfance
• Maintenant un mode de vie sain

Avec une hygiène de vie adaptée et un dépistage précoce chez les personnes à risque, il est possible de prévenir ou retarder l'apparition du diabète.

En résumé

• Le diabète se caractérise par une hyperglycémie chronique liée à un déficit en insuline et/ou à une résistance à son action.

• Les principaux types de diabète sont : diabète de type 1, diabète de type 2 et diabète gestationnel.

• Les symptômes sont une soif intense, des urines abondantes, une fatigue, une vision trouble et des infections récurrentes.

• Le diagnostic repose sur la mesure de la glycémie à jeun et du taux d'HbA1c.

• Les traitements associent règles hygiéno-diététiques, activité physique, traitements médicamenteux et autosurveillance glycémique.

• La prévention passe par une alimentation équilibrée, la pratique d'activité physique et le maintien d'un poids normal.

• Un dépistage et une prise en charge précoces des facteurs de risque sont recommandés.

En adoptant quelques mesures clés au quotidien et en suivant régulièrement sa santé, il est possible de prévenir l'apparition du diabète et d'éviter les complications chez les diabétiques. Les progrès continus dans la recherche et les traitements laissent espérer à l'avenir une meilleure prise en charge de cette maladie qui touche de plus en plus de personnes dans le monde.

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